Om
het infraroodspectrum van een monster te bepalen wordt een fijne bundel
infrarood licht door het monster geschenen. Door vergelijking met een
referentiebundel met dezelfde lichtintensiteit wordt gemeten hoeveel van het
licht van elke frequentie door het monster wordt geabsorbeerd. Men bepaalt zo
de absorptie van golven met een golflengte van 2.5 micrometer tot 17 micrometer
(in de infraroodspectroscopie wordt dit vaak uitgedrukt als het aantal golven
per centimeter: 600 cm-1 tot 4000 cm-1 ).
Met behulp van moderne infraroodspectrometers, chemometrie en spectrale
databanken kan uit een volledig infraroodspectrum een verbinding meestal uniek
worden herkend.
Door
de absorptie van een
bepaalde frequentie over de tijd te volgen, kan de hoeveelheid of de precieze
aard van een chemische binding worden gevolgd. Dit kan bijvoorbeeld worden
gebruikt om een polymerisatiereactie
te volgen. Een modern apparaat kan een heel spectrum tot wel 30 keer per seconde opnemen,
indien gewenst ook tegelijk met andere analyses.
Door
gebruik te maken van de karakteristieke absorptie van specifieke stoffen, kan
infraroodspectroscopie ook gebruikt worden voor de continue meting van de
aanwezigheid van bepaalde componenten, zoals de concentratie van stikstofoxiden of koolmonoxide in rookgassen.